Células cancerígenas: Entenda o que são e como se desenvolvem no corpo humano
Confira como ocorre o processo de mutação dessas células e se todas as pessoas podem tê-las
Apesar de o câncer ser uma das doenças mais conhecidas mundo afora, é comum que muitas pessoas não saibam muito sobre as células cancerígenas, gerando dúvidas muito importantes sobre o tema.
Diante disso, esclarecemos as principais questões envolvendo esse assunto, desde o que são células cancerígenas até a maneira como elas operam no organismo.
O que são e como surgem as células cancerígenas?
As células cancerígenas são aquelas que sofreram alterações genéticas que resultam em um comportamento anormal, caracterizado pelo crescimento descontrolado e pela capacidade de invadir tecidos e órgãos do corpo.
Enquanto as células normais seguem um ciclo de vida programado, que inclui divisão e morte celular (apoptose), as cancerígenas ignoram esses mecanismos de regulação e continuam a se multiplicar indefinidamente.
De acordo com o National Cancer Institute, dos Estados Unidos, seu surgimento é um processo multifatorial que ocorre a partir de mutações no DNA celular, que podem ser causadas por fatores internos, como mutações genéticas herdadas, ou externos, como exposição a substâncias cancerígenas, como fumaça de cigarro, radiação UV e agentes químicos, além de certos vírus.
As mutações geralmente afetam dois tipos principais de genes:
- Proto-oncogenes: genes que regulam o crescimento e a divisão celular. Quando sofrem mutações, transformam-se em oncogenes, que promovem a divisão celular descontrolada.
- Genes supressores de tumor: genes que atuam como “freios” para impedir o crescimento desordenado das células. Quando desativados por mutações, permitem que células defeituosas continuem se multiplicando.
Assim, como aponta um estudo publicado em 2018, para que uma célula normal se torne cancerígena é preciso que ocorra o acúmulo de diversas mutações ao longo do tempo, levando ao processo chamado carcinogênese.
Todo mundo tem células cancerígenas?
Não é correto afirmar que todo mundo tem células cancerígenas. No entanto, o corpo é formado por trilhões de células que estão em constante divisão.
Durante esse processo, erros podem ocorrer no DNA, criando células anormais. Contudo, a maioria delas é eliminada pelo sistema imunológico ou reparações internas do próprio organismo.
Sendo assim, como aponta o National Cancer Institute, a possibilidade de uma célula defeituosa se transformar em cancerígena dependerá de fatores como a persistência das mutações, a idade e a exposição a agentes cancerígenos, uma vez que células cancerígenas são resultado de um processo complexo de alterações genéticas e epigenéticas que permite seu crescimento e disseminação descontrolados.
Como elas operam no organismo e se desenvolvem para um câncer?
As células cancerígenas apresentam um conjunto de características que lhes conferem uma capacidade de crescimento e disseminação que foge ao controle normal do organismo. Abaixo, detalhamos como essas células funcionam e evoluem para formar um câncer:
Proliferação descontrolada
As células cancerígenas ignoram os sinais biológicos que normalmente limitam a divisão celular. Enquanto células saudáveis possuem mecanismos para interromper a multiplicação desnecessária, as cancerígenas continuam a se dividir incessantemente, formando massas celulares conhecidas como tumores.
Evasão do sistema imunológico
Em condições normais, o sistema imunológico é capaz de identificar e destruir células anormais. No entanto, as células cancerígenas desenvolvem mecanismos para evitar essa detecção, como a produção de proteínas que suprimem a resposta imune ou camuflam sua presença.
Angiogênese
Para sustentar seu crescimento, os tumores precisam de oxigênio e nutrientes, que são fornecidos pelo sangue. As células cancerígenas liberam sinais químicos que estimulam a formação de novos vasos sanguíneos (angiogênese), garantindo o suprimento necessário para seu desenvolvimento contínuo.
Capacidade de invasão e metástase
Diferente das células normais, que permanecem em seus locais específicos, as células cancerígenas podem invadir tecidos vizinhos e entrar na corrente sanguínea ou no sistema linfático. Isso lhes permite se espalhar para outras partes do corpo, formando novos focos tumorais, em um processo conhecido como metástase.
Alterações metabólicas
As células cancerígenas adaptam seu metabolismo para sustentar seu crescimento rápido. Mesmo em ambientes com pouco oxigênio, elas conseguem produzir energia de forma eficiente, utilizando vias metabólicas alternativas.
Evasão da apoptose
A apoptose, ou morte celular programada, é um mecanismo de defesa do organismo para eliminar células danificadas ou anormais. As células cancerígenas desenvolvem mutações que lhes permitem escapar desse processo, perpetuando sua sobrevivência.
Como aponta um estudo sobre o tema, o desenvolvimento de um câncer geralmente ocorre ao longo de anos ou décadas, conforme as células acumulam mutações genéticas e epigenéticas. Essas alterações não só conferem vantagens de sobrevivência às células cancerígenas, mas também tornam os tumores heterogêneos, dificultando o tratamento.
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